Une fois n’est pas coutume, Rafael Leão a démarré le quart de finale de Coupe d’Italie contre l’AS Rome sur le banc. L’international portugais, habitué à jouer un rôle plus important avec l’AC Milan, a dû se contenter ce mercredi de 20 minutes lors du succès lombard, sans y contribuer que ce soit par un but ou une passe décisive.

Un choix fait par Sérgio Conceição afin de l’économiser et non de le sanctionner. En effet, le technicien portugais sait trop bien l’importance de la menace que représente son compatriote sur le plan offensif pour s’en passer durablement. Pour autant, il attend davantage du joueur de 25 ans. "Il a des qualités et des caractéristiques incroyables, mais il doit comprendre que le ballon dans ses pieds est important, mais il est également important de travailler sans. Il doit comprendre qu'il fait partie d'une équipe, du collectif et qu'il doit travailler pour l'équipe à tout moment. Je comprends que ce n'est pas facile pour lui de sortir de sa zone de confort, de faire le travail auquel les gens ne prêtent pas beaucoup d'attention, mais c'est essentiel pour moi. Il peut devenir un joueur d'un autre niveau s'il accepte les choses dont nous avons parlé et sur lesquelles nous avons travaillé avec lui tous les jours", croit fermement l’ancien entraîneur du FC Nantes.

Un processus en cours

Un message clair qui s’inscrit dans le projet sportif que le Portugais cherche à mettre en place depuis son arrivée en Lombardie fin décembre, et inspiré de ce qu’il a déjà fait sur les bords de l’Erdre et ses sept dernières années au FC Porto. "Je ne vois pas encore de similitudes avec le FC Porto, mais nous travaillons pour être plus compacts et agressifs, pour ne pas permettre à l'adversaire de pénétrer dans notre dernier tiers. Nous n'y sommes pas encore, mais avec les joueurs qui sont arrivés et leurs caractéristiques, je suis sûr que nous allons suivre le chemin du football que j'aime", analyse Sérgio Conceição qui espère bientôt voir l’AC Milan devenir une équipe compacte capable d’imposer une intensité si forte qu’elle épuisera ses adversaires. Une vision collective dans laquelle Rafael Leão devra remplir un rôle primordial à condition d’accepter de faire les efforts nécessaires.

En attendant, les Rossoneri ont validé leur billet pour les demi-finales de la Coupe d’Italie et restent engagés sur trois tableaux distincts puisqu’ils disputeront également la semaine prochaine les barrages de la Ligue des champions contre Feyenoord. Avant de songer au déplacement aux Pays-Bas, il faudra déjà réussir celui prévu à Empoli samedi en fin d’après-midi, pour remonter au classement d’une Serie A où le club pointe à la 8^e place.