Ce sera l'avant-dernier ticket pour les demi-finales qui se jouera ce samedi après-midi, à partir de 16h heure française, sur la pelouse du Stade Al Thumama de Doha. Une rencontre décisive entre le Maroc, équipe surprise lors de la phase de groupes qui a terminé devant la Croatie et la Belgique, et qui a confirmé lors des huitièmes de finale en sortant l'Espagne, et le Portugal de Fernando Santos et son effectif plein de stars. Deux équipes dont le niveau affiché depuis le début de cette Coupe du monde semble assez proche, même si le Maroc n'était pas forcément attendu aussi loin dans le tournoi.

Lors de la phase de poules, les Portugais ont fait le nécessaire dès les deux premières journées en s'imposant contre le Ghana puis contre l'Uruguay, avant de se laisser envouter par la Corée du Sud lors du troisième match. Dans le camp d'en face, le Maroc, privé d'un de ses maitres à jouer Amine Harit blessé aux ligaments croisés, a fait sensation en tenant tête à la Croatie puis en faisant tomber la Belgique, demi-finaliste en 2018. Toujours invaincus dans cette Coupe du monde, les Lions de l'Atlas n'ont encaissé qu'un seul petit but depuis le début du Mondial, contre quatre pour la Seleçao, qui a en revanche davantage de facilités à marquer des buts et faire mal aux défenseurs adverses.

Les Lions veulent continuer de rugir

Heureux vainqueurs de l'Espagne lors des huitièmes, à l'issue d'une séance de tirs au but qui a largement tourné en faveur des joueurs de Walid Regragui, les Marocains n'ont évidemment pas envie de se laisser impressionner par le Portugal. « L’euphorie est passée. Maintenant, on veut gagner contre le Portugal. Ce qu’on a fait c’est bien, mais aller plus loin c’est mieux », a assuré le coach des Lions de l'Atlas en conférence de presse à la veille du quart de finale, avant d'enfoncer le clou sur l'objectif de la seule sélection africaine encore en lice. « Mais quand je vous dit que mes joueurs ont faim, qu’ils veulent marquer l’histoire, je ne rigole pas ! », prévient le coach. « Ils sont très motivés. Ils ne veulent pas du tout rentrer chez eux ».

« J’ai toujours dit que si on sortait des poules, on serait difficile à battre. Je ne vais pas changer mon discours, c’est comme ça. On va essayer de déranger tout le monde et de créer la surprise », a continué Walid Regragui devant la presse. « On n'oublie pas d’où l’on vient. On est l’outsider. On est solide, pour marquer face à nous c’est compliqué. Et on a du talent offensivement. Le jour où on va s’enflammer dans cette compétition, on fera une erreur et on prendra la porte ». À noter que le roc marocain Nayef Aguerd, sorti blessé contre l'Espagne, est très incertain pour le quart, comme indiqué par L'Équipe.

Le Portugal ne veut pas tomber dans le piège

Du côté du Portugal, Fernando Santos le sait. Il ne s'attend pas à un match facile, ni à une qualification validée d'avance. « Il s’agit d’une équipe forte et coriace et cela ne sera pas une tâche aisée face à un groupe qui a réussi à sortir l’Espagne de la course », a alerté le sélectionneur des Portugais, lui aussi présent en conférence de presse à la veille du quart de finale. « Le Maroc va nous causer beaucoup de problèmes car il ne va pas nous laisser beaucoup d’espace pour développer notre jeu ».

Le Portugal pourra notamment compter sur son large panel de stars (Joao Cancelo, Bernardo Silva, Joao Felix...). À voir tout de même si le plus attendu coté portugais, Cristiano Ronaldo, sera de retour dans le onze de départ, lui qui avait été laissé sur le banc au départ du huitième de finale face à la Suisse. Un choix tactique qui avait pour le moins payé puisque Fernando Santos avait aligné à la place du quintuple Ballon d'Or Gonçalo Ramos, le jeune buteur du Benfica Lisbonne. Et ce-dernier s'est offert un triplé pour sa première en Coupe du monde. Il sera à surveiller ce samedi après-midi, qu'il soit à nouveau titulaire, ou qu'il entre en jeu en cours de match.

Quoi qu'il en soit, le vainqueur de cette troisième affiche des quarts de finale de la Coupe du monde rencontrera le gagnant d'Angleterre – France pour les demi-finales, mercredi prochain à 20h heure française, au Stade Al Bayt.